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Auschwitz-Birkenau bestand aus 250 Holz- oder Steinbaracken ohne Fenster, nur mit schmalen Öffnungen unterhalb der Dächer. Die Baracken waren für 3-400 Häftlinge vorgesehen, wurden aber meist mit der doppelten Anzahl belegt. Die Höchstbelegung des Lagers betrug 1943 100000 Häftlinge.
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Die Züge, vor allem mit Juden aus allen besetzten Gebieten, fuhren direkt in das Lager Auschwitz-Birkenau hinein. Die Umgebung der Gleise innerhalb des Lagers wurden 'Rampe' genannt. Auf dieser Rampe fand unmittelbar nach Ankunft eines Zuges die Selektion durch SS-Führer und Ärzte statt.
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Die Angekommenen wurden in Arbeitsfähige und nicht Arbeitsfähige eingeteilt. Die über 75 % der als nicht arbeitsfähig Eingestuften (unter ihnen praktisch alle Frauen und Kinder) wurden direkt anschließend zur 'Sonderbehandlung' in die Gaskammern und Krematorien geschickt.
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Die vier 1943 erbauten Krematorien bestanden aus Gaskammern zur Ermordung der Gefangenen, sowie aus Verbrennungsöfen zum Vernichten der Leichen. In den Gaskammern konnten mehrmals täglich 2-3000 Menschen umgebracht werden, die Verbrennungsöfen schafften ca. 5000 Leichen pro Tag.
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Im November 1944 wurden die Vergasungen auf eine Anordnung von Himmler eingestellt, weil sich die sowjetischen Truppen dem Lager näherten. Die Gaskammern und Krematorien wurden durch die SS gesprengt, die meisten noch vorhandenen Häftlinge wurden Richtung Westen getrieben. Nur ein paar Tausend blieben allein, ohne Wachmannschaften, zurück.
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